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L'ORDRE DE MALTE dit des Frères Hospitaliers de Saint Jean-Baptiste de Jérusalem, a pris son origine de quelques Marchands de Melphe au Royaume de Naples, lesquels faisant voyage pour visiter les saints lieux de la Ville de Jérusalem, obtinrent du Calife une petite Héberge, tant pour eux que pour ceux de leur nation qui feraient le voyage de la Terre Sainte ; moyennant un tribut annuel. En suite de cette permission ils bâtirent devant l'Église du Saint Sépulcre, une maisonnette et un Oratoire sous l'invocation de la Vierge pour y faire le service Divin en langue Latine ; firent venir de Naples des Religieux Hermites de Saint Augustin sous la conduite d'un Abbé, lequel à quelques temps de là fit bâtir un autre Oratoire en l'honneur de Sainte Magdeleine. La dévotion en laquelle vivait cet Abbé et ses Religieux attira grand nombre de Pèlerins Italiens, par les Aumônes desquels ces Religieux accrurent en grand nombre et en grandes richesses, de sorte que pour l'Hospitalité qu'ils exerçaient envers les Pèlerins, et les services qu'ils rendaient à ceux qui étaient malades, ils furent appelés Frères Hospitaliers de Saint Jean-Baptiste de Jérusalem ; en l'honneur duquel ils avaient bâti une Église avec un Hôpital joignant, et furent confirmés en un si saint Office par Baudouin I. après qu'il eut reconquis la Sainte Cité, lequel leur donna de grands biens, leur permit le maniement des Armes, comme il avait fait aux Chanoines Réguliers, et les institua Chevaliers de Saint Jean en l'année M. C. IV. qui est le temps de leur institution, pour loger les Pèlerins de la Terre Sainte de quelque nation qu'ils fussent, et les traiter et médicamenter en cas de maladie, et firent leurs voeux, savoir d'Obéissance, Pauvreté, Chasteté, et de servir les Pèlerins et malades entre les mains du Patriarche de Jérusalem, qu'ils eurent quelques temps pour leur Chef et Grand Maître. Ils étaient vêtus de noir, et sur l'estomac au côté gauche une Croix blanche à huit pointes représentant les huit Béatitudes. Depuis étant accrus en revenus et en hommes, ils élurent un Grand Maître de leur corps, Gentilhomme François, Picard de nation, appelé Girard de Saint Didier, auquel succéda Roger, et à Roger Raymond du Puy, Dauphinois, que l'Auteur de l'Histoire de Malthe qualifie seulement Maître de l'Hôpital, aussi bien que le précédent ; et dit que ce Raymond fit séparation de ces Religieux qu'il distingua en trois ordres, les Nobles qui eurent le titre de Chevaliers, les plébéiens, Frères servants, et puis les Chapelains. La Ville de Jérusalem ayant été reprise par Saladin, ils se retirèrent à Margat, puis en la Ville d'Acre dite Ptolemaïde, avec les autres Chrétiens. Cette dernière Ville étant depuis prise par le Soudan Helpy, les Chevaliers firent leurs retraites en l'Ile de Chypre dans la Ville de Limisson, et durant cette quatrième résidence, ils se mirent en leurs Vaisseaux et Navires, courant la mer de Grèce et d'Égypte jusque en l'année M. CCC. VIII qu'ils surprirent le Port et la Ville de Rhodes, en laquelle s'étant retirées, ils prirent le surnom de Chevaliers de Rhodes, qu'ils portèrent jusqu'en l'année M. D. XXIII. que le Grand Turc Soliman la prit par force avec une armée de deux cent mille hommes, sous la Grand Maîtrise de Philippes de Villiers-l'Isle-Adam. Après cette perte l'Empereur Charles Quint leur donna l'Ile de Malte, sous le nom de laquelle les Chevaliers de cet Ordre sont à présent reconnus, et pour auquel être reçu, il faut faire preuve de noblesse paternelle et maternelle de quatre races depuis les bisaïeuls jusqu'au Chevalier prétendant. Les bâtards en sont exclus excepté ceux des Rois, Princes, et grands Seigneurs de la Chrétienté. Cet Ordre est composé de huit Nations que l'on appelle langues, dont la première est Provence, la deux Auvergne, la trois France, la quatre Italie, la cinq Aragon, la six Angleterre, la sept Allemagne, et la dernière Castille. Les Chevaliers portent devant leur estomac une Croix d'or émaillée de blanc, et une sur leur manteau toute de blanc, de la façon qu'il a été ci-devant dit, et qu'elle est ici représentée.
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